El proceso de envasado de alimentos es uno de los factores más importantes, tanto en la presentación de un producto como también en su conservación.
En la actualidad, tenemos disponibles diferentes sistemas de envasado de alimentos. Gracias a ello podemos aprovechar el más adecuado según las propiedades de conservación que se requiere en cada momento.
Sin embargo, cada proceso de envasado depende de unos ajustes de presión, temperatura y tiempo que deben configurarse de forma óptima, para conseguir los resultados propuestos.
En qué consiste el envasado de alimentos
Antes de pasar a explicar los distintos tipos de envasado disponibles, es lógico exponer de forma precisa qué es el envasado de alimentos y por qué es imprescindible en el mercado actual.
El envasado de alimentos es el proceso por el que se protege el producto, de forma que sea posible transportarlo de manera segura y mantener sus propiedades intactas para su consumo el mayor tiempo posible.
Uno de los aspectos determinantes del envasado de alimentos es su aspecto estético e incluso promocional del mismo con el fin de incentivar al consumidor que compre ese alimento.
En cualquier caso, no se puede olvidar que cualquier tipo de proceso de envasado de alimento debe cumplir las directrices básicas de conservación.
El alimento debe mantenerse comestible todo el tiempo que sea posible y, por descontado, también debe preservar sus nutrientes y todas las propiedades organolépticas como en su presentación original.
Sistemas de envasado de alimento
El avance tecnológico del sector nos permite aprovechar distintos sistemas de envasado de alimentos, según el tipo de producto y los objetivos de conservación y transporte que se planteen.
Procesos de envasado por llenado en caliente
El envasado en caliente o proceso de envasado por llenado en caliente se realiza a altas temperaturas, de ahí el nombre que recibe. Es un sistema apto tanto para alimentos como para líquidos y se usa para poder mantener todas las propiedades y la vida útil del producto, sin tener que utilizar en ningún caso conservantes o productos químicos.
Este sistema de envasado, además, nos ofrece muchos beneficios:
- Permite reducir costes respecto a otros sistemas de conservación.
- Mantiene las propiedades del producto intactas.
- No requiere conservantes ni otros productos químicos.
- Es un proceso sostenible.
Envasado de alimentos en atmósfera protectora
El envasado de alimentos en atmósfera protectora consiste en envasar el producto, inyectar una rápida mezcla de gases y retirar el aire del envase.
En la práctica hay diferentes técnicas de envasado en atmósfera protectora, dependiendo de los gases utilizados y del proceso realizado. Normalmente distinguimos las siguientes:
- Envasado en atmósferas controladas: la composición del gas que rodea al alimento se mantiene constante mediante un control continuado en el tiempo.
- Envasado en atmósferas modificadas: la composición de gases se ajusta normalmente en el momento de envasar el alimento y ya no se vuelve a modificar
Este sistema permite mantener las propiedades del producto durante más tiempo y todo ello sin tener que usar conservantes artificiales, por lo que estamos ante un proceso más sostenible.
Envasado de alimentos al vacío
El envasado de alimentos al vacío es probablemente la técnica más popular de todas, en la que el alimento se irá degradando con el paso del tiempo pero de forma mucho más lenta.
Este tipo de envasado consiste en eliminar totalmente el aire que está presente dentro del envase pero, a diferencia del envasado de alimentos en atmósfera protectora, aquí no se reemplaza por otros gases.
Con el envasado de alimentos en vacío se reducen las degradaciones del alimento debido a la presencia de oxígeno y se minimiza considerablemente el riesgo de que crezcan microorganismos. Tampoco altera de ninguna forma al alimento, de manera que mantiene su sabor, su textura y todas sus propiedades.
Algunos de los alimentos que más se conservan mediante el envasado en vacío son el café y el té, arroz, especias, verduras, queso o embutidos, entre muchos otros.
Envasado de alimentos en frío
Otro de los sistemas de envasado de alimentos en el que la temperatura resulta un factor clave es el envasado en frío.
En este caso estamos ante un proceso principalmente utilizado para conservar alimentos crudos, así como también para alimentos que han sido previamente escaldados unos minutos.
Envasado por alta presión
Uno de los sistemas de envasado de alimentos más innovador es el envasado por alta presión, conocido por el término HPP en referencia a High Pressure Processing.
El envasado de alimentos por alta presión consiste en aplicar el sellado del envase y luego someter al alimento a altos niveles de presión hidrostática, durante unos minutos y de forma uniforme.
Este sistema tiene numerosos beneficios: elimina cualquier posible presencia de microorganismos. y además, aumenta de forma considerable la vida útil del producto, preservando también todos sus nutrientes y propiedades.
Influencia de la presión, la temperatura y el tiempo
En cada proceso de envasado hay factores distintos que influyen en los resultados obtenidos:
Temperatura
Es importante tener en cuenta que la mayoría de los materiales flexibles, como los envases de PET, poseen una temperatura máxima de transición de unos 70ºC. Por tanto, deben aplicarse técnicas específicas que eviten su deformación tanto antes del llenado como después. El envasado por altas presiones también se ve condicionado por las bajas temperaturas aplicadas.
Tiempo
En el envasado de alimentos en atmósfera protectora la introducción de los gases tras retirar el oxígeno debe ser muy rápida.
También ocurre con el envasado por altas presiones, que está condicionado por el factor tiempo, pues no debe pasarse del necesario a la hora de aplicar presión hidrostática
Presión
Un factor determinante en sistemas como el envasado de alimentos por alta presión. Debe hacerse de forma uniforme sobre todo el alimento y en todas las direcciones para una aplicación correcta.
Tiempo de soldadura
Relativo al tiempo que se mantiene la placa de soldadura contra el material, ya que condiciona aspectos como la cadencia, la pelabilidad o la estanqueidad en el envasado.
A todos estos factores debemos sumar la protección para el alimento, que depende de una combinación de necesidades con las que se evita problemas como el deterioro, la deshidratación, la fuga, la alteración, la contaminación, la compresión, barrera contra el oxígeno, contra el vapor de agua, contra bacterias y muchas más.
Envases de plástico para alimentos: soluciones de envasado
En SP Group aprovechamos los mejores materiales para cualquier proceso de envasado y aplicamos las soluciones oportunas según las características y necesidades de cada producto:
- Materiales rígidos para envases termoformables: soluciones de envasado más sostenibles y resistentes, así como de alta transparencia, para ofrecer una protección óptima y, al mismo tiempo, una presentación atractiva.
- Materiales termoformables para envases de vacío: ideales para envasado de alimentos en vacío, ya que combinan fuerza y resistencia, con el fin de reducir el desperdicio de alimentos. Además, tiene una gran transparencia y excelentes propiedades de conservación.
- Materiales flexibles para envases: soluciones de material flexible que destacan por sus propiedades de barrera para mayor protección y conservación de alimentos.
- Materiales flexibles con metalizado para envases: idóneos tanto para productos de alimentación como de no alimentación, a los que se quiere aportar un gran atractivo en la presentación final. Permiten una alta protección hasta su consumo final, son manejables, muy resistentes y con una alta barrera a la luz.
- Materiales flexibles con aluminio para envases: para cumplir con los mayores estándares en conservación y seguridad del producto, dado que cuentan con la más alta barrera respecto a la luz, la humedad y el aroma.
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