Tworzywa sztuczne przeszły ogromną ewolucję aż do dnia dzisiejszego. Obecnie wiele branż jest od nich uzależnionych i towarzyszą nam one już od kilku pokoleń, dostarczając rozwiązań dla wszelkiego rodzaju problemów. Trudno wyobrazić sobie świat, w którym nie ma tego typu materiałów, gdyż do dziś powstają nowe polimery o różnych zastosowaniach. Dlatego w SP Group chcielibyśmy przyjrzeć się historii plastiku, analizując jego początki oraz to, dlaczego jego zastosowanie stało się tak popularne we współczesnych społeczeństwach.
ŚWIAT PRZED ERĄ PLASTIKU
Podobnie jak wiele postępów technologicznych, które miały miejsce na przestrzeni dziejów, plastik powstał, aby ułatwić niektóre aspekty codziennego życia. Aby przeanalizować historię plastiku musimy zrozumieć, jak wyglądał świat przed jego wynalezieniem. Jedną z branż, która najbardziej skorzystała na jego zastosowaniu jest przemysł rolno-spożywczy. Przed odkryciem tego materiału warzywa i żywność miały niewiele możliwości konserwacji i transportu.
PRZEMYSŁ ROLNO-SPOŻYWCZY PRZED ERĄ PLASTIKU
Świeża żywność musiała być pozyskiwana lokalnie i była dostępna tylko w sezonie, ponieważ bardzo trudno było przedłużyć jej termin przydatności do spożycia. Jedynie produkty suszone lub konserwy w metalowych puszkach mogły być przechowywane przez dłuższy czas. Ze względu na te ograniczenia, dostępna była mniejsza różnorodność produktów. Na tej samej zasadzie, do transportu żywności używano metalowych lunchboxów. Owe lunchboxy, oprócz tego, że ważyły o wiele więcej, nie były wodoszczelne, więc trudniej było w nich przewozić płynne produkty spożywcze.
Z drugiej strony, produkty te miały znacznie krótszy termin przydatności do spożycia. Mleko przechowywane w słynnych aluminiowych bańkach, a później w szklanych butelkach, musiało być spożyte praktycznie w ciągu jednego dnia. Rozwiązania w zakresie pakowania i konserwacji, które znamy dzisiaj, pojawiły się wraz z plastikiem.
Informacje dotyczące żywności nie były też tak dostępne jak teraz, gdyż jak można sobie wyobrazić, tego typu opakowania nie były zaprojektowane tak, aby przekazywać konsumentowi istotne informacje na temat produktu.
HISTORIA PLASTIKU: ROZWIĄZANIE PROBLEMU
Choć rozwiązania, które tworzywa sztuczne wniosły do świata konserwacji i pakowania żywności można spotkać jeszcze dziś, prawdą jest, że plastik nie został pierwotnie opracowany w tym celu.
POCZĄTKI TWORZYW SZTUCZNYCH JAKO ZAMIENNIKA KOŚCI SŁONIOWEJ
Jeszcze w 1860 r. produkowano wiele wyrobów z wykorzystaniem kości słoniowej jako głównego materiału. Zapasy tego surowca zaczęły się wyczerpywać i firma Phelan & Collander postanowiła znaleźć dla niego zamiennik. Zorganizowała ona konkurs z nagrodą w wysokości 10 000 dolarów dla każdego, kto byłby w stanie wykonać kule bilardowe przy użyciu innego materiału.
Zwycięzcą został John Hyatt, któremu udało się stworzyć celuloid poprzez rozpuszczenie celulozy w kamforze i etanolu. Co więcej, jego sukces doprowadził do późniejszego założenia przez niego firmy, która ostatecznie przekształciła się w „Celulloid Manufacturing Company” i która produkowała, oprócz kul bilardowych, między innymi części dentystyczne i klawisze fortepianowe. Był to pierwszy krok w kierunku opracowania tworzyw sztucznych, które znamy dzisiaj.
Później, w 1907 roku, chemik Leo Baekeland zdołał opracować bakelit jako substytut szelaku używanego jako izolator dla kabli, a którego brakowało na rynku. To właśnie ta syntetyczna żywica przyniosła mu miano ojca nowoczesnych tworzyw sztucznych. Materiał ten był termoutwardzalny, posiadał właściwości izolacyjne i był odporny na działanie wody, kwasów i umiarkowanego ciepła.
Od wkładu tych dwóch pionierów chemii zaczęła się rozwijać historia tworzyw sztucznych i dostrzeżono, że oferowane przez nie rozwiązania wykraczają poza zastąpienie innych materiałów. Wykazano, że charakteryzuje je doskonała zdolność do przystosowywania i konserwacji, a także fakt, że są lżejsze od innych materiałów, co sprawia, że transport towarów jest tańszy i pozwala zmniejszyć ich oddziaływanie.
Od owego momentu aż do dnia dzisiejszego, tworzywa sztuczne zdołały umocnić swoją pozycję jako materiał niezbędny w naszym codziennym życiu. Są one kluczowe w tak różnych sektorach jak medycyna (która wykorzystuje plastik w wielu sterylizowanych produktach jednorazowych, takich jak na przykład rękawiczki); przemysł motoryzacyjny (plastik jest obecny między innymi w zderzakach, błotnikach czy deskach rozdzielczych) lub budownictwo, nie zapominając o sektorze spożywczym czy nawet rolnictwie (plastik jest wykorzystywany przy tworzeniu szklarni).
ZRÓWNOWAŻONA PRZYSZŁOŚĆ TWORZYW SZTUCZNYCH
Pomimo postępów w historii plastiku, musimy cofnąć się zaledwie o kilka dekad, aby zrozumieć wpływ plastiku na środowisko i zacząć opracowywać bardziej zrównoważone rozwiązania w zakresie tworzyw sztucznych.
O ile wcześniej mówiliśmy o początkach plastiku, teraz nadszedł czas, aby porozmawiać o przyszłości tego materiału: zarówno opinia konsumentów, jak i prawodawstwo, czyli między innymi nowa ustawa o odpadach i zanieczyszczonych glebach, już teraz skłaniają się ku materiałom, które w dużym stopniu nadają się do recyklingu i które dodatkowo są wytwarzane z materiałów pochodzących z recyklingu, stopniowo eliminując z rynku tworzywa sztuczne jednorazowego użytku.
Ponadto ciekawym trendem w zrównoważonych tworzywach sztucznych jest dążenie do naśladowania zrównoważonego rozwoju znanego z przeszłości przy jednoczesnym zapewnieniu wygody i korzyści płynących z nowoczesnych tworzyw sztucznych. Rezultatem tego połączenia są elastyczne opakowania na wkład uzupełniający: ich użycie pozwala na ponowne napełnienie sztywnego pojemnika wielokrotnego użytku danym produktem, zmniejszając tym samym ilość tworzywa sztucznego potrzebnego do rozpowszechniania tych artykułów.
Przyszłość leży w innowacjach i wdrażaniu zrównoważonych tworzyw sztucznych. W ten sposób tworzywa sztuczne będą nadal zapewniać wszystkie swoje korzyści, takie jak większa wygoda i wysoka trwałość produktów, przy jednoczesnym zmniejszeniu ich negatywnego wpływu na środowisko.
