Le plastique a connu une grande évolution jusqu’à aujourd’hui. À l’heure actuelle, de nombreuses industries en dépendent et il nous accompagne depuis plusieurs générations, apportant des solutions à toutes sortes de problèmes. Il est difficile d’imaginer un monde dans lequel ce type de matériau ne serait pas présent, car aujourd’hui encore, on continue de créer des nouveaux polymères, aux applications diverses. C’est pourquoi, à SP Group, nous souhaitons en savoir plus sur l’histoire du plastique, en analysant le point de départ et les raisons pour lesquelles son utilisation est devenue si populaire dans la société moderne.
LE MONDE AVANT LE PLASTIQUE
Comme beaucoup d’avancées technologiques qui ont eu lieu au cours de l’histoire, le plastique a été conçu pour faciliter certains aspects de la vie quotidienne. Pour analyser l’histoire du plastique, nous devons comprendre ce qu’était le monde avant son invention. L’une des industries qui a le plus bénéficié de son utilisation est l’industrie agroalimentaire. Avant la découverte de ce matériau, les légumes et les aliments avaient peu de possibilités de conservation et de transport.
L’INDUSTRIE AGROALIMENTAIRE AVANT LE PLASTIQUE
Les aliments frais devaient être d’origine locale et n’étaient disponibles que pendant leur saison, car il était très difficile de prolonger leur durée de conservation. Ceux qui pouvaient être conservés étaient séchés ou stockés dans des conserves. En raison de ces limitations, la variété des produits disponibles était limitée. On utilisait les gamelles métalliques pour transporter les aliments ; mais en plus d’être lourdes, elles n’étaient pas étanches, il était donc plus difficile de transporter des aliments liquides.
D’un autre côté, les produits avaient une espérance de vie beaucoup plus courte. Le lait, conservé dans les fameux bidons de lait en aluminium et plus tard en verre, devait pratiquement être consommé dans la journée. Les solutions de conditionnement et de conservation que nous connaissons aujourd’hui sont apparues avec le plastique.
Les informations sur les aliments n’étaient pas non plus aussi accessibles qu’aujourd’hui, car comme vous pouvez l’imaginer, ce type d’emballage n’était pas conçu pour transmettre au consommateur des informations pertinentes sur le produit.
HISTOIRE DU PLASTIQUE : LA SOLUTION À UN PROBLÈME
Bien que les solutions que le plastique a apportées au monde de la conservation et du conditionnement des aliments soient encore visibles aujourd’hui, il est vrai que, à l’origine, le plastique n’a pas été développé dans ce but.
LES ORIGINES DU PLASTIQUE COMME SUBSTITUT DE L’IVOIRE
Durant l’année 1860, un grand nombre de produits étaient fabriqués avec l’ivoire comme matière principal. Les stocks d’ivoire commençant à se raréfier, la société Phelan & Collander décida de trouver un substitut. Elle organisa un concours doté d’un prix de 10.000 dollars pour quiconque serait capable de fabriquer des boules de billard en utilisant un autre matériau.
Le gagnant fut John Hyatt, qui parvint à créer du celluloïd en dissolvant de la cellulose dans du camphre et de l’éthanol. De fait, son succès lui permit de fonder plus tard une entreprise qui deviendrait la « Celulloid Manufacturing Company », qui produisait, en plus des boules de billard, des pièces dentaires et des touches de piano, entre autres produits. C’était le premier pas vers le plastique que nous connaissons aujourd’hui.
Plus tard, en 1907, le chimiste Leo Baekeland parvint à mettre au point la bakélite pour remplacer la gomme-laque, un isolant pour les câbles qui commençait à manquer. C’est cette résine d’origine synthétique qui lui a valu la réputation de père du plastique moderne. Cet élément était thermostable, isolant et résistant à l’eau, à l’acide et à une chaleur modérée.
C’est à partir des contributions de ces deux pionniers de la chimie que l’histoire du plastique a commencé à se développer et que l’on a vu que les solutions qu’il offrait allaient au-delà du remplacement d’autres matériaux. Il a été démontré qu’il avait une grande polyvalence et une grande capacité de conservation, et qu’il était plus léger que d’autres matériaux, ce qui rendait le transport de marchandises moins cher et réduisait l’impact sur l’environnement.
Depuis ce moment jusqu’à aujourd’hui, le plastique a réussi à se positionner comme un matériau nécessaire dans notre vie quotidienne. Il est essentiel dans des secteurs aussi divers que celui de la médecine (qui utilise le plastique dans un grand nombre de produits jetables stérilisés, comme les gants, par exemple), l’industrie automobile (il est présent dans les pare-chocs, les garde-boues ou les tableaux de bord, entre autres) ou la construction, sans oublier le secteur alimentaire ou encore l’agriculture (utilisé dans la création des serres).
L’AVENIR DU PLASTIQUE EST DURABLE
Malgré les progrès dans l’histoire du plastique, il ne faut remonter que de quelques décennies en arrière pour comprendre l’impact de celui-ci sur l’environnement et commencer à générer des solutions plastiques plus durables.
Si nous avons parlé précédemment des origines du plastique, il est maintenant temps de parler de l’avenir de ce matériau : aussi bien l’opinion des consommateurs que la législation, comme dans le cas de las nouvelles lois sur les déchets et sols contaminés, optent déjà pour des matériaux hautement recyclables et qui, à leur tour, sont fabriqués à partir de matériaux recyclés, éliminant progressivement du marché les plastiques à usage unique.
De plus, une tendance intéressante du plastique durable est qu’il vise à imiter la durabilité du passé en ajoutant la commodité et les avantages du plastique moderne. Le résultat de cette fusion est un emballage flexible destiné aux applications de recharge : son utilisation permet de recharger un emballage rigide réutilisable avec un produit donné, réduisant ainsi la quantité de matière plastique nécessaire pour la mise à disposition de ces articles.
Le futur réside dans l’innovation et la mise en œuvre du plastique durable. De cette manière, les plastiques continueront à offrir tous leurs avantages, tels qu’une plus grande commodité et une plus longue durée de conservation des produits, tout en réduisant leur impact sur l’environnement.
