La conservation des aliments conditionnés est essentielle pour garantir la sécurité des produits. Il est donc important de savoir à quoi servent et comment fonctionnent les traitements thermiques lors du conditionnement, dont le but est d’améliorer la conservation des aliments dans l’industrie agroalimentaire.
Les traitements thermiques, qui visent à assurer la stabilité et la sécurité des emballages en plastique destinés aux aliments, fonctionnent par application de chaleur dans les produits alimentaires. On utilise cette chaleur pour détruire les micro-organismes potentiels présents dans les aliments – autant les agents pathogènes que les perturbateurs – pour que les produits durent plus longtemps et soient de bonne qualité, mais aussi pour réduire l’activité d’autres facteurs qui peuvent altérer la qualité des aliments, tels que les enzymes.
LES TRAITEMENTS THERMIQUES LES PLUS UTILISÉS DANS LE SECTEUR ALIMENTAIRE
L’industrie alimentaire actuelle a réussi à optimiser le processus des traitements thermiques afin d’en réduire la durée et d’améliorer l’efficacité énergétique. Les traitements thermiques qui permettent d’innover et d’utiliser la technologie la plus moderne sont les suivants :
PASTEURISATION
La pasteurisation est le traitement thermique des emballages le plus utilisé. En raison de la demande croissante en termes de conservation des aliments, il est de plus en plus courant d’utiliser la pasteurisation comme technique afin de détruire les agents pathogènes et les spores, pour prolonger la vie des aliments. Cette technique, qui est appliquée aux aliments une fois conditionnés, protège la résistance thermique et mécanique des matériaux plastiques, tout en préservant l’étanchéité des emballages. Ce type de traitement est soumis à une température de 70 °C et permet une température de réfrigération comprise entre 0 et 4 °C. Les polymères les plus couramment utilisés pour ce procédé sont le PP, l’EVOH, les polyamides et les matériaux métallisés.
La popularité de cette technique est due à ses propriétés de thermoscellage, à sa haute barrière contre l’humidité, à sa perméabilité aux gaz, à sa flexibilité et à sa résistance. La pasteurisation, après application de la chaleur, permet de régénérer les emballages au micro-ondes. Les aliments devront être conservés au froid et être réfrigérés pour conserver leurs propriétés, afin d’être aptes à la consommation.
STÉRILISATION
La stérilisation, comme la pasteurisation, est un traitement thermique des emballages à haute résistance thermique. La chaleur appliquée aux emballages peut atteindre 121 °C et la température de stockage est comprise entre 15 et 20 °C. Ce procédé permet de conserver les aliments à température ambiante une fois l’application de la chaleur terminée, ce qui favorise le stockage des produits, tant dans les grandes surfaces que chez le consommateur final.
Ce procédé, utilisé principalement avec des films de PP, de PET, d’aluminium et d’EVOH, apporte aux emballages une haute barrière aux arômes et à l’oxygène, ce qui permet de conserver les aliments en parfait état. La stérilisation est également adaptée à la régénération au micro-ondes.
SYSTÈME D’AGITATION
Les produits conditionnés très visqueux, tels que les sauces et les crèmes préparées, sont plus difficiles à traiter d’un point de vue thermique, et difficiles à conserver. En raison du besoin de l’industrie alimentaire de contrôler les micro-organismes qui peuvent se développer dans ces aliments sur une plus longue période, les entreprises de conditionnement du secteur alimentaire se tournent vers des systèmes d’agitation qui augmentent la diffusivité thermique de ces aliments.
L’application de mouvements pendant le traitement thermique des emballages améliore la transmission de la chaleur, surtout si elle est incluse dans le processus de stérilisation. Une étude menée para l’Université de Navarre en 2012 a réalisé une expérience avec une crème de chou-fleur préparée, conditionnée dans du polypropylène avec EVOH, qui a été soumise au processus de stérilisation, tout en appliquant des mouvements via des systèmes rotatifs et oscillants.
Grâce à cette expérience, il a été démontré que l’application de mouvements lors de traitements thermiques traditionnels suppose une réduction de la durée du traitement. Cela se traduit par une diminution des dépenses énergétiques et donc par des procédés thermiques plus durables.
DES EMBALLAGES INTELLIGENTS CONÇUS POUR L’APPLICATION DE LA CHALEUR
À SP Group, nous avons développé le sachet VSteam Stérilisable, un emballage pour plats cuisinés en sauce, qui permet une cuisson du produit au micro-ondes, sans avoir besoin de le perforer et qui est résistant aux processus de pasteurisation et de stérilisation.
Ce type d’emballage, de plus en plus demandé par le consommateur, permet de réaliser le processus de cuisson et de consommation à l’intérieur de celui-ci. Le sachet VSteam Stérilisable permet également la cuisson de plats surgelés sans avoir à les décongeler au préalable.
Grâce à la technologie innovante appliquée pour la fabrication de ce type d’emballage, les traitements thermiques peuvent être effectués à une température de 121 °C, ce qui garantit l’élimination de substances nocives et la conservation des aliments pour une plus longue durée.
La production de ces emballages présente de nombreux avantages. Le consommateur final gagnera du temps lors de la cuisson et de la préparation, grâce à la conservation des aliments à l’intérieur de ces sachets. Cela sera d’une grande utilité pour la population active, qui dispose d’un temps réduit pour manger au bureau, et pour les personnes âgées, qui pourront accéder à des aliments préparés de manière simple, et sûrs en termes de sécurité alimentaire.
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